El caballo pertenece al orden Perissodactyla (ungulados con dedos impares), cuyos miembros comparten patas con pezuñas y un número impar de dedos en cada pata, así como labios superiores móviles y una estructura dental similar. Esto significa, que los caballos comparten un ancestro común con tapires y rinocerontes. Los perisodáctilos surgieron a finales del Paleoceno, menos de 10 millones de años después de la extinción del Cretácico-Paleógeno. En la evolucion de los caballos, este grupo de animales parece haberse especializado originalmente para vivir en los bosques tropicales, pero mientras que los tapires y, hasta cierto punto, los rinocerontes mantuvieron sus especializaciones en la jungla, los caballos modernos están adaptados a la vida en tierras más secas, en las condiciones climáticas mucho más duras de la región. estepas Otras especies de Equus están adaptadas a una variedad de condiciones intermedias.
Evolución de los caballos
Los primeros antepasados del caballo moderno, caminaban sobre varios dedos extendidos, una adaptación a la vida que pasaban caminando sobre los terrenos blandos y húmedos de los bosques primitivos. A medida que las especies de pastos comenzaron a aparecer y florecer, las dietas de los équidos cambiaron del follaje a los pastos, lo que llevó a dientes más grandes y duraderos. Al mismo tiempo, cuando comenzaron a aparecer las estepas, los predecesores del caballo necesitaban ser capaces de alcanzar mayores velocidades para superar a los depredadores. Esto se conseguía mediante el alargamiento de las extremidades y el levantamiento de algunos dedos del suelo de tal forma que el peso del cuerpo recaía gradualmente sobre uno de los dedos más largos, el tercero.
Caballos salvajes y la evolución de los caballos
Los caballos salvajes se conocían desde la prehistoria desde Asia central hasta Europa, y los caballos domésticos y otros équidos se distribuyeron más ampliamente en el Viejo Mundo, pero no se encontraron caballos ni équidos de ningún tipo en el Nuevo Mundo cuando los exploradores europeos llegaron a las Américas. Cuando los colonos españoles trajeron caballos domésticos de Europa, a partir de 1493, los caballos escapados establecieron rápidamente grandes manadas. En la década de 1760, el primer naturalista Buffon sugirió que esto era una indicación de inferioridad de la fauna del Nuevo Mundo, pero luego reconsideró esta idea. La expedición de William Clark de 1807 a Big Bone Lick encontró «huesos de la pierna y el pie de los caballos», que se incluyeron con otros fósiles enviados a Thomas Jefferson y evaluados por el anatomista Caspar Wistar, pero ninguno comentó sobre la importancia de este hallazgo.
El primer fósil de équido del Viejo Mundo se encontró en las canteras de yeso de Montmartre, París, en la década de 1820. El diente fue enviado al Conservatorio de París, donde fue identificado por Georges Cuvier, quien lo identificó como un equino ramoneador emparentado con el tapir. Su boceto del animal completo coincidió con esqueletos posteriores encontrados en el sitio.
En la evolución de los caballos, este grupo de animales parece haberse especializado originalmente para vivir en los bosques tropicales
Durante la expedición de exploración del Beagle, el joven naturalista Charles Darwin tuvo un éxito notable en la búsqueda de fósiles en la Patagonia. El 10 de octubre de 1833, en Santa Fe, Argentina, se «llenó de asombro» cuando encontró un diente de caballo en el mismo estrato que los armadillos gigantes fósiles, y se preguntó si podría haber sido arrastrado desde una capa posterior, pero concluyó que esto era “poco probable”. Después de que la expedición regresara en 1836, el anatomista Richard Owen confirmó que el diente pertenecía a una especie extinta, a la que posteriormente denominó Equus curvidens, y comentó: «Esta evidencia de la existencia anterior de un género que, en lo que respecta a América del Sur, se había convertido en extinto, y ha sido introducido por segunda vez en ese Continente, no es uno de los frutos menos interesantes de los descubrimientos paleontológicos del Sr. Darwin.”
Estudio sobre los fósiles
En 1848, un estudio sobre los caballos fósiles de América de Joseph Leidy examinó sistemáticamente los fósiles de caballos del Pleistoceno de varias colecciones, incluida la de la Academia de Ciencias Naturales, y concluyó que en América del Norte habían existido al menos dos especies antiguas de caballos: Equus curvidens y otra, al que denominó Equus americanus. Una década más tarde, sin embargo, descubrió que este último nombre ya había sido adoptado y lo rebautizó como Equus complicatus. En el mismo año, visitó Europa y Owen le presentó a Darwin.
La secuencia original de especies que se cree que evolucionaron hasta convertirse en el caballo se basó en fósiles descubiertos en América del Norte en la década de 1870 por el paleontólogo Othniel Charles Marsh. La secuencia, desde Eohippus hasta el caballo moderno (Equus), fue popularizada por Thomas Huxley y se convirtió en uno de los ejemplos más conocidos de una clara progresión evolutiva. El linaje evolutivo del caballo se convirtió en una característica común de los libros de texto de biología, y el Museo Americano de Historia Natural reunió la secuencia de fósiles de transición en una exhibición que enfatizaba la evolución gradual y «en línea recta» del caballo.
Desde entonces, a medida que ha aumentado el número de fósiles de équidos, se ha descubierto que la progresión evolutiva real de Eohippus a Equus es mucho más compleja y ramificada de lo que se suponía inicialmente. La progresión recta y directa del primero al segundo ha sido reemplazada por un modelo más elaborado con numerosas ramas en diferentes direcciones, de las cuales el caballo moderno es solo uno de muchos. George Gaylord Simpson en 1951 reconoció por primera vez que el caballo moderno no era el «objetivo» de todo el linaje de los équidos, sino que es simplemente el único tipo de los muchos linajes de caballos que sobrevive.
Información sobre los cambios de los équidos
La información fósil detallada sobre la distribución y la tasa de cambio de las nuevas especies de équidos también ha revelado que la progresión entre especies no fue tan suave y consistente como se creía. Aunque algunas transiciones, como la de Dinohippus a Equus, fueron de hecho progresiones graduales, otras, como la de Epihippus a Mesohippus, fueron relativamente abruptas en el tiempo geológico y tuvieron lugar durante solo unos pocos millones de años. Tanto la anagénesis (cambio gradual en la frecuencia génica de toda una población) como la cladogénesis (una población que se «dividió» en dos ramas evolutivas distintas), y muchas especies coexistieron con especies «ancestros» en varios momentos. El cambio en los rasgos de los équidos tampoco fue siempre una «línea recta» de Eohippus a Equus: algunos rasgos se revirtieron en varios puntos de la evolución de las nuevas especies de équidos, como el tamaño y la presencia de fosas faciales, y solo en retrospectiva pueden reconocer ciertas tendencias evolutivas.
Fuente: Hipica La Calderona